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今天，自费留学正成为许多中国学生提高自己、追求理想的一条重要途径。当这些年轻人踏上这条路的时候，常常会面临一系列的挑战。如何迎接这些挑战，是实现自己目标和理想的关键所在。作为一个从事多年留学咨询工作的教育工作者，笔者试图从教育的视角为这些有志年轻人提供一些建议和帮助。
当一个年轻人准备走上自己的留学之路之前，你必须经过仔细的思考和规划。因为自
费留学是一项即将影响自己未来发展的教育投资。这项投资的适当与否受到智能、职业以及资金等多方面因素的挑战。能否清醒地认识这些挑战、能否适当地选择自己的留学策略将直接影响到这项投资的成败。换句话说，如果要实现一项明智的教育投资，首先必须了解自己，能够客观而现实地分析自己的优势、弱点、所处的状况以及自己的目标。此外，还必须对将要申请的学业课程有一定的研究和认识，这样才可能找到真正适合自己的留学课程，从而实现留学目标。希望本文所讨论的几个方面能够为留学准备提供一些思考的出发点和参考。
正确地评估自己
在你的留学计划中最核心的因素便是，找出与自己相匹配的留学项目，从而保证你能够递交一份最适当的申请材料。通常，为了能够提交具有竞争力的申请，你应该花一定的时间来考虑你的学习目标，研究你的机会，决定你将要申请的课程，准备你的申请材料，申请或者准备经济支助。其中，正确评估自己是进行留学申请的第一步。正确评估自己包括评估你自己的目标、能力、资格、性情、价值观。这些评估任务是非常困难和复杂的，尤其对于那些在读的或者刚刚毕业的高中生或者大学生来说，缺乏足够的时间和机会了解和认识自己，因此也就难以评估自己在不同情景中(学术性和非学术性)的状态。但是，无论这个任务难还是易，你都必须对自己做出判断。这一点往往被许多中国学生所忽视。为了更好地帮助你正确地评估自己，你必须真实地问答以下的问题：
1、我的长远目标到底是什么？在未来的5年或者10年内，我打算做什么？我打算申请的留学项目能否帮助我达到我的长远目标？
2、我是否真的喜欢这个领域的学习？它是否值得我花这几年的时间和这样多的资金？
3、是否值得放弃现有的工作或者学习而进入国外的学校学习，作为大学本科生，我是直接进入研究生院学习，还是具备一定的工作经验以后再进行更深入的学习？
4、我是否具备进行这个领域学习的能力？这个领域的学习需要我具备什么样的能力？顺利完成这个领域的学习，我还欠缺什么？
5、我是否具备申请这个课程项目的学术和职业资格？如果不具备，我应该补充哪些学术或者资格才能够进入这个课程项目？
6、我是否具备进入这个领域学习的足够动机、自律、自信、交往技能和耐性？
如果你能够对这些问题有一定的思考和确定的答案，那么你就会对自己未来的留学计划有更为理性的选择和判断。但是，如果你在对自己进行自我评估的过程中遇到麻烦或者困难，那么你应该找一个职业咨询顾问帮助你评估你的优势和劣势。当然，我国目前专业的职业咨询者还很缺乏，但现在许多大学已经出现职业指导这一领域。
寻找适当的信息
在完成对自己的评估之后，你应该开始着手收集有关的学校、专业、课程等方面的信息。应该说，收集信息的任务是比较容易的。但是，由于传统讲授式的教学方式还在影响着我们的教育，许多中国学生收集信息和处理信息的能力还有待加强和改进。因此，许多留学申请者在了解学校、专业、课程信息时，只关注各种类型的排名表，很少关注自己与课程的匹配，也很少考虑自己的需要和目标。甚至，还有些人认为寻找学校的信息是浪费时间，他们希望别人或者中介机构能够代替他们完成这项工作。笔者认为，研究学校的有关信息是你理智选择课程的基础，这些信息常常能够帮助你辨明你所申请的课程，为你提供适当的建议。那么，在哪里寻找这些信息呢？通常，有三个主要的来源：互联网、出版物、学校手册。
从互联网上，你不仅可以找到学校的具体网址，还可以找到在线的课程信息和职业信息，比如美国创造性学习服务公司所提供的网址http／／www.problemfinder.com。在这里，你可以发现许多与研究生课程、经济资助以及职业方面有关的信息。另外，一些国家为了推广和介绍自己的教育以及课程项目，出版了许多书籍和小册子。比如，美国著名的Peterson＇s和College Board系列学校和课程指导。有时，你有必要更深入和更详细地了解学校和课程信息，那么你可以向学校索取学校课程手册和其他申请材料。实际上，当你要对学校及课程有更深入的了解，一个最有效的途径是去调查学校的教授们，看看他们所做的研究工作和研究领域。因为这些教授的工作代表了这些学校选拔学生的倾向和喜好。当然，为了获得学校和课程的有关信息，你也可以通过一些有经验的指导教师或者就读这些学校的学生，他们也能够为你提供有用的信息。
对自己选择的课程项目进行决策
如果你完成了对学校课程项目的信息收集工作，你便需要对所获得的学校课程信息做出评估和决策，选择适合的学校或者课程项目。当你分析你所掌握的学校及课程信息时，应该意识到这些材料和信息都具有一定的市场宣传效用，你必须以批判性的眼光来看待这些信息，并在心中时刻提醒自己：这个课程是否满足我的需要？通常，一本构思精良的学校手册或出版物应该能够回答你申请学校或课程的大部分问题。如果你从你收集的信息中仍然无法找到某些问题的答案，那么你应该与学校直接联系。为了使你对选择学校具有一个结构性的认识，下面介绍你必须考虑的一些因素：
▲学校或者课程项目的教授。因为学校的质量优劣在很大程度上依赖于教授的研究及其研究水平。尤其是当你申请研究生课程时，你的专业和兴趣与某个教授研究领域的匹配有可能直接影响你的入学和奖学金申请的成功可能性。
▲专业课程的声誉和学校威望。这两个因素之间存在着一定的差别。专业课程的声誉是其他学校或机构的教授和专家对该专业课程的看法，它不是通常意义上的职业声誉，也不能说明其教育质量的高低。你可以从学校教授的研究及其成果了解，也可以从一些媒体的排名上获取信息。学校威望有时与专业课程声誉相一致，但有时你也会发现有威望的学校有一些专业课程声誉平常的课程。因此，你选择学校和课程项目最重要标准还是是否与你相匹配。
▲信誉。在国外有许多私立的学校和大学，不同的国家对这些学校和大学都有一定的认证和监督机构。认证和监督是一个非常复杂的过程。一个国家对学校和大学的认证和监督需要对经营资格、教育实践状况、教育教学设施等多方面进行评估。当你想对这学校的信誉进行评估时，不妨首先了解认证和监督机构的权威性，然后，再对教师或教授、教学活动以及教育设施，尤其是图书信息资源的状况进行充分的了解。
▲你自己的资格和条件。无论什么学校或大学，他们都有最基本的学术或者职业要求。如果你的学术或者职业要求不能满足学校或大学的基本要求，那么你必须考虑能否找出一个特殊且强有力的理由，以使他们能够接受你的申请。实际上，有时学校愿意接受一些他们认为虽然不符合条件但有潜在基础的学生。
▲课程项目的大小、时间、内容、教学方式。这是了解一个课程项目所必须明确的因素。
▲学校的环境与职业实践方式。现代教育越来越重视学生实践能力的发展，关注学生未来的职业选择和职业发展。学校或大学能够为学生提供一种什么样的职业发展培训，将对你毕业后的就业产生一定的影响。因此，你在选择学校或者课程项目时，应该对学校所提供的职业实践方式有所了解。
在选择学校和课程项目时，除了考虑以上因素以外，你还应该考虑选择多少所学校或者课程项目进行申请。一般来说，这取决于你个人的境况。当然，你申请的学校或课程项目越多，你被录取的可能性也就越大。但有一点必须注意，学校入学申请委员会往往更关注最优秀和最差的学生的申请材料，比较容易忽视中等学生的申请。他们更关注你在以前的学习中的学业成就，而不是你当前的一次考试或者面试的表现。
关于如何进行留学的准备工作，我们还将在以后的文章中进行介绍和讨论。
(作者系上海上教国际交流有限公司特邀高级咨询顾问咨询电话：64664150)(教育学博士/孙可平)
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