每年５月中旬至６月初，英美等国驻华使馆门前的火热场面都预示着中国赴外留学即将进入高潮。然而，近日来自中国主要留学目的国──英国、美国、澳大利亚等国家的消息显示：洋高校正在遭遇中国留学生明显减少的「寒冬」。 
据新华社北京５月２９日电，北京一家很有名气的留学中介公司──金东方国际教育文化交流中心项目经理胡本未告诉记者，中国赴外留学人数已从２００３年的１２万下降到去年的１０万，中介机构的日子「越来越不好过」。
他透露，近年赴外留学人数锐减，使很多中介公司宣布倒闭。北京５０余家留学中介已有五分之一关门或业务停滞。
英国《金融时报》披露的数据显示：去年英国大学本科课程中国生源入学人数急剧下降２５.８％。美国５所权威机构的联合调查显示：去年全美申请研究生的海外留学生人数整体下降３２％，其中来自中国大陆的学生申请下降幅度居首位。
上世纪８０年代以来，出国留学成为中国年轻一代的梦想。随着国民收入的大幅提高，家长开始不惜重金把孩子送到国外「镀金」。目前中国自费留学者比例高达７９％，欧美发达国家的政府和学校专门开辟针对中国留学生的各种项目。
来自英国高等教育统计署的数据表明，２００３至２００４年度，共有４７７４０名中国内地留学生在英国的１００多所高等院校学习，占海外留学生总人数的将近六分之一。每年，非欧盟留学生为英国教育业贡献了１０４亿英镑的收入。照此推算，中国内地学生每年至少向英国高校缴纳１７.３亿英镑的学费。
据分析，出国留学的明显下降有诸多原因，家长们认为「学非所值」应该是最直接因素。胡本未指出，目前中国中等城市的家庭年收入在８万元人民币左右，供一个孩子在英国上学，每年需要约２０─２５万元人民币，在澳大利亚是１２─１３万元，在美国则从１０万到３０万不等。然而，据《竞报》报道，没有工作经验的「海归」薪金大多在２５００─４０００元人民币之间。「收回留学成本需要多少年，我心里也没底，」正在澳大利亚自费留学的吴丹不无焦虑地说。
教育部官方网站的统计表明：自１９７８年至２００２年底，中国出国留学人员达５８万多人，留学回国人员达１５万多人。「海归」扎堆使张朝阳式的创业神话不复存在，很多留学回国人员都经历了手捧洋文凭难寻婆家的心理失落。
英国驻华使馆文化新闻处一位不愿透露姓名的官员说，中外合作办学项目的增加以及中国高等教育扩招也使很多学生选择留在国内深造。目前，仅英中两国的合作办学项目就有近８０个。此外，众多外资企业抢滩中国也使越来越多青年看好在国内发展的机会。
北京大学９８级数学系学生刘苏坦言：虽然就业压力不小，他还是放弃了「手续繁琐、风险未知、回报率不详」的出国留学。目前，他已在深圳找到十万年薪的满意职位。
曾火爆一时的「小留学生」数量也在迅速下降。以高昂学费接收「小留学生」的英国私立学校，多年持续增长的海外招生数量去年首次出现滑坡，比上年减少了９.８％。英国私立学校委员会一个材料说，这主要归咎于中国这个庞大市场的萎缩。在私立学校就读的中国留学生数量下降８％，仅有１０２０人。
取消送孩子出国留学计划的北京商人刘畅说：「从媒体上看到很多孩子在外不但学业荒废，进不了正规大学的门，还斗富比阔、早恋同居，问题很多。」
胡本未说，中国生源下降还有一个技术原因──英国签证政策的调整。去年，华人在英国海滩拾贝遇难事件，以及近期保守党与工党的大选之争都对该国留学政策产生影响。继取消配偶签证配额后，英国驻华使馆又推出限定学生申请提交时间，不再面试申请人，不再接受电话预约，只以申请人提交的签证资料来考虑申请人的签证申请等新措施。
「很多人材料准备不充分，很容易就被拒签了，」在英国使馆门前等待递送材料的学生苗慧这样告诉记者。
据不完全统计：２００３年，中国顺利取得赴英留学签证的人数约在２５０００左右，去年为１５０００人，总体下降３０％。
同时面临中国生源下降的美国驻华使馆有关负责人在谈到今年对华学生签证情况时强调：我们正在推出一系列便利措施，欢迎中国留学生的到来。