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知己知彼，百战不殆
相对于其他国家，美国大学研究生院的申请竞争特别激烈，奖学金、助学金的申请则更为激烈，其中变数也很多。在前面的几期文章中，我已经详细论述了各个环节的重要性和应对策略，这里我作一下总结，并再次重申一下美国研究生院申请的关键所在。要想从成百上千的申请者中脱颖而出，成功拿到录取和奖助学金，关键在于要对自己、对申请学校和专业有一个比较深刻认识，合理评估自己的实力、兴趣和学校的要求，据此制定一个合理的、扬长避短的申请策略，并在选校、选专业，简历、自述信的写作，和学校教授的联系(即“套词”)，以及面试等各个环节做到极致。也只有这样，才能在激烈的竞争中取得成功。仅仅依靠自己的高分(TG，GPA)就能轻松拿到录取和奖学金的时代已经过去。每个人都应该意识到，从申请到拿到录取和奖助学金，很少人能够一蹴而就，而是要经过一个漫长的过程，在这个过程中自己应该始终保持积极，自信的心态，踏踏实实地做好自己的申请工作，才能最终成功拿到录取和奖助学金。
认识自我，一个痛苦和觉醒的过程。认识自己，主要从三个方面进行考虑：1、分析自己在申请中的优势和劣势，也就是读过管理课程的人都喜欢用一个专业术语：SWOT分析，即你的优势(Strengths)和劣势(Weaknesses)；机会(Opportunities)和风险(Threats)。需要考虑的因素很多，主要包括大学成绩，TG成绩，科研经验，工作经验，社会活动以及自己的经济实力等等。这些因素直接影响申请时的材料制作策略和学校选择。如果自己的大学成绩一般，而科研经验又没有，那么你只能在社会活动和学习动机上来展现自己的优势了；如果科研经验很强，而其他成绩不好，那么你就要考虑那些很重视科研的学校，这包括申请专业前10的学校，或积极和你要申请的领域内研究比较有名的教授“套词”；如果成绩单不到要求的3.0或B怎么办？那要从成绩的趋势看一看有没有补救措施，就是常说的成绩从大一到大四呈上升趋势，表明自己逐渐成熟；或者看一下要申请的专业要求的重要课程的成绩是不是还不错等；或者干脆不提，只是在自己其他方面强调自己的优势。整套申请材料的制作，包括成绩单，TG成绩，简历和自述信，推荐信，作品集等，本身就是一个包装、展现自我的过程，只有充分认识到自己的长处和不足，才能充分发挥材料中各部分的功能，展现一个积极向上，有血有肉的个体。
2、专业兴趣和爱好，也就是你要申请的专业，是你要在未来的2-8年中全身心投入学习的课程或科研。如果说，自己的优势和劣势比较好评估的话，专业选择就不那么容易了。首先，中国的本科教育分科是很细的，细得很不合理。而美国的本科教育，科系之间并没有那么详细区分，而且每个学生可以拿到2-3个学位，如果他愿意的话。本来本科教育就是基础教育，素质教育，然而中国的分科如此之细，以至许多学生根本不知道自己应该申请什么专业。解决这个问题，只有到学校网站查询，你感兴趣的专业有什么基础要求，也就是说，该研究生课程主要招收什么背景的学生，要求哪些基础课程和专业基础课程，教授研究的项目主要用到什么方面的知识和技能，然后对照自己的课程和科研经历，就可以判断出自己是否适合或申请成功率如何。其次，很多中国学生不喜欢自己的专业，甚至很讨厌，但又不知道自己喜欢什么专业，即使知道自己喜欢的东西，也是很模糊，没有相关的知识和实践。我碰到无数的咨询客户回答我这个问题这样回答，“我喜欢偏文的专业”或“我喜欢偏理学科”等。这种情况就十分棘手，专业兴趣不清楚，根本无法申请。不清楚自己的专业方向，你无法展示自己的优势，也无法说服教授你的动机单纯。我的建议就是，要么参加工作，要么广泛阅读一下自己可能感兴趣的领域的出版物，或和内行人谈一谈，确定一下自己的专业方向，然后再考虑申请。
3、职业理想，也就是自己毕业之后想做什么样的工作，是想在大学做老师，做研究，还是到一个公司做技术或管理工作。这牵涉到你是申请PHD还是Master，是申请Professional课程，还是Research课程的关键。如果你认为自己不适合做科研或大学教学工作，显然你没有必要申请一个长达5年的PHD。如果你的专业是教育或语言方面的，你希望毕业后在美国当教师，那么根据自己的经济实力，要么申请一个M.Ed或Doctor of Education(一般自费)，毕业后可以拿到教师执照；或申请一个教育或语言学的MS或PHD毕业后再考执照。
研究学校，是一个漫长而繁琐的工作。了解自我，并充分展示自我，这只是申请中的一半。留学申请还有另一半同样重要的事情，就是对于学校，系，专业和教授研究项目的了解。无论是自述信的写作，面试和套词，都不能没有关于学校和专业的信息，都不能没有你为什么选择该学校该专业的思考。一个完美的自述信应该是有一条无形的线把你的过去和你申请的学校和专业紧紧地连在一起，就像我在《上海姑娘的罗宾汉情结》中所论述的那篇自述信一样。美国和全世界成千上万的大学，为什么你单单申请这所学校，为什么单单对这个专业感兴趣？这是一个教授和签证官同样感兴趣的问题，也是你在申请中不可避免的一个部分。
正因为如此，整个学校调查的过程就显得特别繁琐和沉重。所以我的建议是尽早开始学校调查工作，最好从大二或大三的上学期开始。具体查什么，怎么查才能尽快找到自己所需要的关键信息，怎样避免走弯路？这我已经在前面的选校部分做了详细说明，这里就不多说了。
可以说，所有的申请工作，包括文书材料，选校，套词，面试以及签证，都和以上我讲的两个认识紧密相连，实际上是这两个认识的自然结果。知己知彼，百战不殆，就是留学申请中的黄金规则，遵循这个规则，你最终就能获得成功，即使不能获得录取，你也对自己的决定无怨无悔。
本刊特约撰稿/冯常军
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