在世界上，耶鲁大学一直有几分与众不同，有一点“特立独行”的风格。耶鲁的风格由外表、思维方式和精神组成，这种风格被赞誉为“古老且高贵”，但是显得有一些陈腐。正如作家爱德华斯洛森在1910年写道，“在耶鲁，过去并不仅仅是过去，而是现在的一部分。”耶鲁在许多方面就是哈佛的过去，耶鲁更忠实地保持了新英格兰学院的传统。而这份传统，让现代人看来，却有一种令人无法理解的“新奇感”。

　　耶鲁大学从何而来

　　18世纪初，哈佛还是新英格兰地区唯一的学院。1701年9月，哈佛的校长从校长的职位上退了下来。还不到9天，他就给康涅狄格州的一些牧师写信，建议开办一所新学院。他选择的时机非常理想：康涅狄格州的一些官员已在考虑创办一所学校和哈佛竞争。

　　1701年10月，十名牧师——其中九名毕业于哈佛——出任了康涅狄格州州立学院(耶鲁大学的前身)的董事，学校努力争取生源和资金。杰雷米亚达默，当时英国派驻马萨诸塞和康涅狄格州的代表，开始接触一些可能提供援助的捐赠者。1711年，他说服了伊萨克牛顿、理查·德史提尔和伊莱休·耶鲁捐出了部分自己的藏书。学校的职员受到了鼓励，不断地寻求耶鲁的支持，后者曾在东印度公司工作并担任过东印度群岛马德拉斯总督，其间聚敛了一笔财富。

　　1718年，英克里斯马瑟之子科顿·马瑟，给伊莱休耶鲁写了一封信，信中建议这位前任总督向学校捐赠。“如果纽黑文新成立的这所学校能够改名为耶鲁学院”马瑟恳切地写道，“您的慷慨将会轻易地使人们记住您，让您宝贵的名字永存不朽。实际上，比埃及金字塔更富有纪念意义。”两个月后，当达默访问耶鲁时，他答应帮助。那之后很快，他给学校送来了一大箱书、一幅英王乔治一世的肖像以及一些东印度公司的商品，后来学校把这些商品买了562.12美元。耶鲁一共捐赠了三百多本书和大约价值2500美元的商品，这在那时算是一笔财富了。在那年9月的毕业典礼上，学院举行了庆祝，纪念伊莱休耶鲁的慷慨捐赠。到了1720年，学校被正式命名为耶鲁学院。

　　按“家庭出身”进行学生排名

　　耶鲁有按照社会地位而不是学业成绩给一个班的学生排名的做法。那些排名在班级最前面的学生有“身居要职”的父辈。偶尔的，高等法院法官和其他有名望公民的儿子也可以排名靠前。接下来就是牧师和校友(按照毕业时间排序)的儿子，然后依次为农民、商人、水手和工匠的儿子。据说有一年，一位鞋匠的儿子排在了前面，因为他说自己的父亲“坐在法官席上”(英文中也有“坐在长椅上”的含义，此处双关)。这种最初的排名甚至在学生抵达学校前就已经分配好了，在整个大学阶段，这个排名将决定大部分学生的地位：他们在课堂、教堂、公共食堂和毕业典礼上的座位，以及他们在毕业成绩表和毕业生目录中的排名。
 

　　这种排名办法令人吃惊之处并在于它强调了一种等级制度式的社会划分方式，而在于这种排名几乎始终保持一成不变。对于那些行为不当的学生，校方威胁要“降级”，即降低排名，因为不当的行为表明学生已经玷污了最初决定其排名的家族的名誉。1752年，一位大三学生从排名第六被贬至第九的位置，理由是他攻击了一名大四学生。如果他袭击的是一名大一新生，他的排名可能不会下降得这么快。

　　耶鲁的新生条例

　　耶鲁的大学生活一直受到严格的等级次序控制和操纵。校方不仅允许大二学生“修理”大一新生(这种活动也称为“下马威”)，实际上还期望他们这么做，以此向学校的传统表示敬意。新生被要求服从。以下就是学校对新生的具体规定：

　　被耶鲁录取后，每一位新生都必须遵守以下规章，本规章由维持行为准则和良好次序部门制定。

　　条例一：高年级学生有责任将学校的规章制度、风俗习惯教给新生，他们有权命令整个新生班级或其中任何一位成员在指定的时间和地点为接受指导或训诫而出现……

　　条例三：在校长或教授办公室前的院子前，或者在距离校长本人十杆(一种特殊的长度单位，等于5.5码或5.03米——译者注)、距离教授八杆、距离辅导教师五杆以内的范围内，新生以及其他的大学生必须摘下、也不允许戴帽子(暴风雨天气除外)……

　　条例五：新生不得身着长袍，不得手持拐杖行走，不得衣着不整或不戴帽地出现在自己的房间之外；每次新生向高年级学生说话或有高年级学生向其说话时，新生应该摘下帽子，直到对方示意其可以戴上帽子。未经邀请，新生不得与高年级学生玩乐；他也不允许对他们表现出任何亲密的举措。

　　条例六：在遭遇个人羞辱的情况下，大三学生可以招来新生并给予训斥。在类似情况下，大二学生可以向大四学生请假，然后可以给新生以训诫，扣留时间不得超过五分钟。过了这段时间，即使未经允许新生也可以退下，但必须以一种恭敬的方式离开……

　　条例十四：当新生处于校园内任何门的附近时，他必须向周围环视，观察是否有高年级学生正朝同一扇门走来；如果有人走来且距离不到三杆，在未经对方示意允许的情况下他不得通过该门。在上下楼、经过入口或任何其他狭窄通道的时刻，如果新生遇见了高年级学生，他必须停下来让路，把最方便的一边留给对方(如果在楼梯上则为扶手的一边)。新生不得在学院广场或楼梯上奔跑，也不得从学院的窗口招呼任何人。进入大四学生的寝室时必须敲门，并将寝室的门保持原样，无论是开是关。进入大四学生的寝室后，他们不得发言，直到有人对他们说话；他们必须谦虚地回答所有问题，言辞必须谦恭有礼。除非被邀请坐下，否则解散后他们不得在大四学生的房间逗留。每次大四学生进入或离开房间时，或者在任何有大四学生在场的情况下，他们应该始终起身，获得允许前不得在其面前坐下。