随着我国社会文化经济的发展，中国对世界的“吸引力”越来越大，成为越来越多外国学生的留学目的地。据教育部统计，2004年全球共有178个国家的110844人在我国31个省区市(不含港澳台)留学，而同期我国各类出国留学人员总数为114663人，两者首次基本持平。

　　截至2004年底，改革开放后我国出国留学人员总数超过81万，留学回国近20万人。近年来，出国留学人员总数呈现递减趋势，2004年度各类出国留学人员总数为114663人，比2003年度减少了2.2%，其中国家公派3524人，单位公派6858人，自费留学104281人。同时，越来越多出国留学人员学成回国，各类留学回国人员数量持续以较大幅度增长，2004年回国人员总数25116人，比2003年度增长了24.6%。

　　与此同时，来华留学人员总数迅猛发展，2004年超过11万人(其中中国政府奖学金来华留学生6715人，自费生104129人)，总人数比上一年度增长42.63%，是近10年来增幅最大的一年，遍布全国31个省区市的420所高校和教学科研机构。

　　2004年来华学习的外国留学生创造了新中国成立以来来华留学工作的四个第一：一是来华留学生数量最多的一年；二是来华留学生绝对数量增加最多的一年，增加来华留学生33129人；三是来华留学生生源国家数量最多的一年，已经达到178个国家；四是来华留学历史上外国学生就读学校数量最多的一年。

　　有关人士分析来华留学生增长原因时表示，中国经济的迅速发展和国际影响力的不断扩大以及传统文化的吸引，是来华留学生数量逐年增长的根本原因。