美国移民法是世界上最复杂和繁琐的法规。在美建国以来的200多年中，通过了许多有关移民的法案。每次修改，都给一部份人带来了千载难逢的大好机会，但也使另一部份人失去了机会。总的来说，美国移民法的修改，现在给越来越多的人带来的已不是机会了。换言之，美国的移民大门越关越紧了。

早年谁想来美国都可来

1882年前，除了娼妓、精神病或其它重病患者外，美国可说是个谁想来都可以来的国家。但后来由于中国廉价劳工大规模地输人，引发社会严重不满，国会1882年通过《禁输入中国劳工法案》(Chinese Exclusion Act)，禁止在1943年以前输入中国劳工。1943年《废除禁止输入中国劳工法案》正式规定中国居民可以移民美国。

加州大学经济学教授汉森(Gordon Hanson)指出，1924年前，美国有个开放边界的政策，那时每个出现(在边界上)的人，都可进美国。

早期的开放政策，反映了美国建国初头一百年需要大量移民来开发和建设，因此对移民几乎是来者不拒。当年的美国也全凭这一极有成效的移民政策，能在短短百来年间即由东向西快速拓展，为发展成一个世界强国打下了基础。

1921年美国会首次正式制订移民配额，规定每国每年进入美国的人数不得超过1910年该国公民在美总数的3%。1924年《种族法案》规定除西半球国家外，全世界所有其它国家每年移民总数不得超过15万。

从1921年到1952年为美国移民法中期阶段。在此时间，移民法趋于保守和相对静止，反映了美国随移民垦荒时代的结束，开始拒移民于门外。

开始拒移民于门外

1952年的《移民与国籍法》(the Immigration and Nationality Act)融合了以往有关移民的全部法案法规，为现今美国移民法的基础和框架。该法与1965年国会通过的修改案，废除了原来的国籍配额，并优先考虑家庭重聚，保护国内劳工市场以及看重技术移民。

汉森教授说﹕“1965年移民法改变给美国带来了一个非预期的结果，即移民人潮由欧洲人转变为亚洲人和拉丁裔人。”

来自亚洲、拉丁美洲和加勒比海国家的移民所占的比率从50年代的30%增加到70年代的75%。相反，来自欧洲、加拿大的移民，由50年代的新来者中占大约70%，于70年代中暴跌至约占20%。

于此同时，美国一跃而成世界头号强国，成了各国移民首选，而美国的工会，利益集团都纷纷参与到移民政策的制定中，使美国开始关紧移民的大门。

大赦是尝试控制非法移民

为华人移民熟知的1986年移民大赦，实质是美国控制非法移民的一次尝试。《1986年移民改革与控制法》大赦了270万左右非法移民。这也是美国第一个要严惩雇用非法移民雇主的移民法。雇用一个非法移民对雇主惩罚高达1万美元。屡教不改的雇主甚至会面对刑事惩罚。

也许是认为1986年移民大赦解决了美国境内大批非法移民的问题，美国国会1990年通过了《合法移民改革法案》，被认为是历年来改变最大，设立类别最多，而且最为宽松的移民法，将合法移民配额从原来的每年27万人增加至67.5万人。

移民大门越关越紧

众所周知，1986年的移民大赦并未解决了大批非法移民偷渡来美的问题，并未达到控制非法移民的目的。10年后，在美国反移民情绪不断高涨下，国会通过了《1996年非法移民改革和移民责任法》。该法加强边境把关，在美逾时居留将遭多年不得再次入境的惩罚，被认为是具有综合性严厉条款的移民法，带有浓厚的反移民色彩。

再10年后，美国众议院在2005年底通过了将在美国非法居留定为刑事罪的移民改革法，将反移民的浪潮推向了新高。

1986年移民大赦即《1986年移民改革与控制法》规定四类人可获大赦，即获合法身分：一是1982年1月1日起一直住美国的人﹔二是从1984年5月1日开始每年在美国农场工作90天的人﹔三是1972年1月1日来住在美国的人﹔四是1982年1月1日就在美国的被称为古巴/海地的新入境者。这四类人都可按不同的待遇、进程获得美国合法居住身分。