伯尔尼城始建于12世纪，至18世纪建成现在规模，已有800年的历史。伯尔尼老城原来一些木质结构的建筑被中世纪的多次大火烧毁，后来重建时改为石头结构，现仍保持完好：碎石铺成的马车道，街道两旁是彼此相连的漫长拱廓，红瓦白墙相映生辉的古老房屋，各有典故的街心喷泉彩柱，16世纪的钟塔及始建于1421年的晚期哥特式大教堂，使伯尔尼显得古色古香，保留着中世纪时的风貌。现主要街道已被划为步行区，环境十分幽静。伯尔尼老城已被联合国科教文组织列入世界文化名城之列。

瑞士过去在很长时间内没有固定的首都，1848年11月28日，伯尔尼被定为瑞士联邦首都，成为联邦政府所在地和全国政治和外交中心。联邦政府和联邦议会设在阿尔河北岸铜绿色的联邦大厦中，这是一组用花岗石建造的宫殿式的大型建筑群，建于1852年－1857年。大厦左右两翼是联邦各部的办公楼 ，中间圆顶下面是联邦议会两院的会议厅。大厦于1894－1902年进行扩建，1993年再次进行修缮，并添置了电子表决装置。

由于市民反对噪音和地势等原因，伯尔尼未建大型机场，仅有一小飞机场，设有通往西欧主要城市的航线。伯尔尼有通往全国各地的高速公路，也是全国铁路枢纽之一 。

二次大战后, 伯尔尼的机械、仪表、电器、制药、纺织、食品、建筑和印刷工业逐年发展，但均系一些中小企业，在瑞士经济中不占重要地位。 伯尔尼主要是行政和银行业中心，同时也是一个文化和旅游城市。市内有古老学府之一的伯尔尼大学，建于1834年，以研究宇宙射线著称。此外，还有历史、自然史、艺术、兵器等不同类型的众多博物馆，伯尔尼还是万国邮政联盟和国际铁路运输总局所在地。

历史上，许多革命活动家都曾在伯尔尼居住过。恩格斯1848年秋曾到伯尔尼指导瑞士的工人运动。列宁从1914年9月到1916年初也曾在伯尔尼附近的齐美瓦尔德和昆塔尔逗留过，并写过不少揭露第二国际机会主义叛徒的文章。著名物理学家爱因斯坦在伯尔尼联邦专利局工作期间，业余钻研物理学，发表了他的惊世之作“相对论”，伯尔尼将此引为骄傲，至今还保留着爱因斯坦的住所（已辟为博物馆）。

伯尔尼市位于瑞士国土中间偏西，1848年联邦宪法定为瑞士首都，又称为“联邦城”, 同时也是伯尔尼州的首府。面积(包括郊区)230多平方公里，市区人口12.4万,海拔550米，位于莱茵河支流阿尔河的一个天然弯曲处，湍急的河水从三面环绕伯尔尼老城而过，形成了一个半岛。传说为给城市取名，当时的统治者扎灵根公爵决定外出打猎，以打到的第一只野兽作为城市名，结果打死一头熊，于是以“熊”字为该城命名。伯尔尼这一名称是从德文“熊”字演绎而来，德语中熊一词的发音是“拜尔”，后渐变为“伯尔尼”。“熊”自然成了伯尔尼的城徽，进而又变为伯尔尼州的标志。伯尔尼市有些古建筑上至今仍留有熊的雕塑。在阿尔河东岸山岗尼德格大桥附近，还辟有熊苑，喂养着一些供游人观赏的熊。