在美国曾经教老外中文课，讲到哥哥弟弟姐姐妹妹爷爷奶奶外公外婆，一个学生举手发问：为什么哥哥和弟弟，奶奶和外婆一定要分这么清楚？

最怕被问到这种属于咱中国最基本的常识问题。简单说吧，要讲清楚不知不觉就一扯三千里，费好多口舌。心想，光是兄弟姐妹你就觉得麻烦了，还没告诉你表哥堂姐二姨三叔四姑姥姥哪。的确也是，美国人提到兄弟姐妹，就是说我brother如何，我sister如何，除非特别说明是大哥还是妹妹的时候。而且叫哥哥姐姐也都可以直呼其名。至于爸爸的妈还是妈妈的妈，一律都说我grandma如何如何，叫堂兄妹表兄妹都只一个cousin，让他记奶奶姥姥堂表之类，观念上一时还真转不过来。

所有这些，转换到英文，就整个一个“迷失翻译中”，因为好多词没有。姐弟恋怎么译？翻译不好人家还以为我在说什么乱伦关系呢！管梅艳芳叫AuntieMay是因为热爱？还有为什么这么多人都是“老师”？美国人只在学校里管老师叫老师，或者如果一个人的职业是教授就叫某某教授，其余时间没事不互相叫老师，有距离一点的按名称称呼，这先生那小姐某女士等等，近乎了就都是直呼其名。比如你能想象一个摄制组的人管斯皮尔伯格叫老师吗？他要么是斯蒂夫，要么是斯皮尔伯格先生，没有斯老师、斯导演的叫法。

也许中国人的称呼里透着我们文化的人情味，透着一份亲，不过这东西没法转译，一转译就笑话百出了。比如有次在中文电视上看播音员谈美国汇率问题，当然不能不提格林斯潘的名字，可是播音员不说格林斯潘先生，而说“格老”。格老是谁？美国人又不懂了。播音员当然是出于对格林斯潘年龄地位的尊敬才称其格老，可是翻成英文可就变成人身攻击了，怎么谈着联储这么严肃的问题却说起格林斯潘老来了！而他老不老跟他是联储主席又有什么关系？他又不是运动员。

因为中国人对长幼有序的意识根深蒂固，所以年龄问题永远是个情结。美国干什么工作都是论能力，年龄跟本不用写在履历上，年龄关系上没那么紧张。记得前些时ABC主持人芭芭拉?华特斯宣布提前退休，说70几岁了，真让我一愣，因为印象中的她老是60岁，没想过她高龄不高龄，如果在中国媒体上，肯定得出现“华奶奶”字样了。美国的新闻主播年龄都不小，是不争的事实，新闻人一旦牌子创出来，位子坐得很牢，倒比总统做得长多了，总统4年一换，美国三大台的主播们都是历经数届总统了。究其原因，因为新闻强调信任，一旦主播在观众中确立了信任度，电视台不愿随便换人。

我在中国国内时，当然也是跟着人叫老师，好像只要是混出点什么名目的就得叫老师，而自己不知怎么居然也快有被叫老师的资格了，倒真有些不习惯。我也是在中国伦理观念熏陶中长大的，所以对于家中长辈都是懂执晚辈礼，而且也很习惯于此。边看电视边上中国的网站看新闻，看到《天地英雄》导演管主演叫老师，这要顺口翻译给美国人听，本来在中国是挺正当合理的事，却成喜剧了，也许文化的转换总是要失去一些原来的意义。

我最后给我那分不清奶奶姥姥的学生的建议是：用中文列一个家庭系列表，贴在床头，死记硬背，别无他法。